¿Por qué es importante la astronomía?

18 de Febrero de 2009

La Astronomía es una de las ramas más antiguas de la ciencia. Desde tiempos inmemorables el ser humano ha tratado de ordenar y entender los fenómenos que observaba en los cielos y ha sentido curiosidad por entender su relación con el mundo que le rodea. Es en estas preguntas fundamentales que esta ciencia tiene sus orígenes.

Esta disciplina científica nos ha revelado que el Universo tuvo un comienzo hace unos 13.7 miles de millones de años, un evento llamado la Gran Explosión o “Big Bang”. Somos parte de un Universo inmenso, poblado de miles de millones de galaxias. Nuestra imaginación tiene un gran reto al tratar de comprender que cada una de estas galaxias tiene a su vez miles de millones de estrellas. Hoy día tenemos la evidencia de que existen estrellas con planetas, en otras palabras que existen otros sistemas solares. Es mediante la Astronomía que sabemos que los elementos se producen en las estrellas. Los átomos que constituyen nuestro cuerpo y las moléculas de aire que respiramos una vez fueron parte de una estrella. Para ciertos experimentos de Física, las especificaciones del laboratorio requerido solamente se encuentran en el espacio interestelar. Estos descubrimientos impactan nuestra forma de ver el Universo y la forma de ver nuestro lugar en él.

La Astronomía es una de las ciencias que más atrae al público general y en particular a los jóvenes. Las personas sienten curiosidad por los descubrimientos acerca del Sol, los planetas, y el Universo. Es tan grande este interés y ha marcado tan profundamente nuestra sociedad que es posible reconocer sus rastros en muchas de nuestras actividades de la vida diaria.

Por ejemplo, las 24 horas de nuestro día se originan en un pasado remoto, cuando en Mesopotamia se estableció una forma de contar basada en 60, con el círculo dividido en 360 grados. De otro lado, si su automóvil es una marca japonesa conocida como Subaru, entonces estará viajando acompañado de una constelación que en occidente conocemos como las Pléyades. Asimismo, cuando alguien come un chocolate Milky Way, estará mordiendo un pedazo de historia griega pues la Vía Láctea, nuestra galaxia, proviene de una palabra de esa cultura que significa “Camino de leche”, aludiendo a la banda de luz que la conforma. La mitología griega decía que se trataba de leche derramada del pecho de una diosa.

Otro ejemplo son los globos de helio. ¿Qué sería de nuestras fiestas de cumpleaños sin globos? El Helio fue descubierto por astrónomos que estudiaban el Sol. Hoy en día este elemento se utiliza en laboratorios para estudios de teorías de Física o en sistemas de enfriamiento para otras investigaciones.

Los proyectos de exploración de los planetas de nuestro sistema solar han contribuido a los avances tecnológicos en sistemas robotizados, detectores remotos y desarrollo de cámaras CCD. Hoy en día son muchas las personas que poseen cámaras digitales que utilizan esta tecnología. Otros desarrollos tecnológicos originados en la Astronomía han contribuido a mejorar los instrumentos para la detección y diagnóstico del cáncer. Igualmente, la Astronomía ha requerido el desarrollo de técnicas de procesamiento de imágenes que tienen aplicaciones en otras ramas de la ciencia cómo la oceanografía, estudios de estructura molecular y los diagnósticos en medicina.

Los sistemas de satélites en órbita alrededor de la Tierra también se han beneficiado de los conocimientos adquiridos de proyectos astronómicos. ¿Se puede imaginar su vida sin un celular o sin televisión? ¿Cómo nos enteraríamos, si un huracán va a pasar cerca de Puerto Rico o no? ¿Cómo le avisarían de la cantidad de polvo que viene del desierto del Sahara o si hay una erupción en la isla de Montserrat? El estudio de nuestro planeta se beneficia de los estudios de los otros planetas del sistema solar.

Los datos adquiridos por los astrónomos solares son de gran interés para muchas personas en la Tierra. Se ha descubierto que la actividad en el Sol puede afectar de manera dramática la vida en la Tierra, podría afectar de manera adversa los satélites en órbita terrestre o incluso las redes de energía eléctrica que utilizan las ciudades. También nos ha revelado que en el pasado han ocurrido catástrofes debido al impacto de asteroides o de cometas, como la extinción de los dinosaurios. En el 1994 los astrónomos observaron cómo el cometa Shoemaker-Levy se fragmentó y chocó contra Júpiter. Hoy día se sabe que los impactos de cometas o de asteroides son fenómenos que continúan ocurriendo en el sistema solar.

Con toda la historia asociada a esta ciencia, con todos los avances modernos, una de sus características más llamativas es que permanece al alcance del aficionado. El cielo se puede observar desde todos los lugares del mundo que presenten un cielo razonablemente oscuro. Un aficionado dedicado puede adquirir equipo de buena calidad, aprender los principios básicos uniéndose a un grupo con experiencia y lograr eventualmente hacer una contribución a esta ciencia.

El Año Internacional de la Astronomía es algo que todos podemos compartir. Estaremos informando acerca de los descubrimientos, los avances y futuros planes de exploración de esta ciencia. Una de las metas es que sirva de inspiración a los jóvenes para que estudien y se preparen para un futuro brillante y lleno de posibilidades. Necesitamos ciudadanos que no se sientan intimidados por la ciencia y las matemáticas, y que disfruten de aprender.

Quisiéramos que la apreciación por la Astronomía pueda perdurar en nuestra Isla más allá del 2009. Nuestros niños y el público general se beneficiarían de tener un lugar donde puedan continuar esta gran aventura de exploración. Una forma de lograr esto sería construir en Puerto Rico un planetario moderno. Los planetarios modernos son museos dinámicos de astronomía, el enlace entre los nuevos descubrimientos científicos y los ciudadanos. Es un lugar permanente donde las personas pueden aprender sobre el Universo, nuestro lugar en él y la importancia de la Astronomía. Los grandes proyectos comienzan como un sueño y soñar no cuesta nada.

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