Los retos de Henry Newman

30 de Marzo de 2009

El que oye hablar a Henry Neumann apenas semanas después de que el Partido Nuevo Progresista (PNP) ganase las elecciones generales, podría pensar que en cuatro años volverá a figurar en la papeleta como candidato a senador. Habla con tal convicción y creencia en la filosofía de su partido y en Luis Fortuño, que a veces a uno se le olvida que es la persona que estará encargada del deporte puertorriqueño durante los próximos cuatro años.

Pero no se preocupe. Si eso le sucede al oírlo hablar, Neumann será el primero en recordarle que durante toda su vida ha sido deportista, hecho innegable que reflejan sus más de tres décadas ligadas al ámbito del deporte, en especial al baloncesto, donde se podría decir que ha realizado una labor intachable. Afirma que ha dejado lo de la política a un lado, a pesar de que días antes de esta entrevista había estado en el eje de la controversia con el sector deportivo y político por comentarios despectivos sobre personalidades del sector independentista. Sobre esto, Neumann confesó públicamente sentirse arrepentido y pidió perdón, asegurando que ya había limado asperezas con figuras del deporte como Fufi Santori, Elliott Castro y Jenaro ‘Tuto’ Marchand.

El nuevo secretario del Departamento de Recreación y Deportes (DRD) recibió al equipo de Diálogo en una lujosa oficina en Miramar. Allí reiteró que su llegada al principal puesto deportivo del país no fue un regalo político de Fortuño luego de que se quedara corto durante las primarias en sus aspiraciones de competir por una silla en el Senado de Puerto Rico ni por haber participado de lleno en la campaña eleccionaria del PNP, aun cuando su cara figuraba a cada rato en las distintas fotos de los mítines celebrados alrededor de la isla.

“Después de la gran victoria el pasado 4 de noviembre, el gobernador electo me citó para preguntarme si deseaba ocupar al puesto de Jorge De Castro Font o si quería ser el próximo Secretario del DRD. Y con los Juegos Centroamericanos y del Caribe de Mayagüez 2010, pensé que lo mejor era estar como secretario del DRD, pues quiero que esta actividad salga bien”, explicó Neumann.

“Esto no es un favor político, porque me dieron a escoger. De nuevo lo reafirmo, esto es un trabajo que me trae a mis raíces, al deporte, pues mi trayectoria está ahí, en todas las facetas del deporte, desde el deporte infantil hasta el profesional. Estoy muy comprometido con lo que será mi trabajo durante los próximos cuatro años”, agregó.

Neumann entra al DRD en uno de los momentos más importantes del deporte puertorriqueño. En menos de año y medio, Puerto Rico recibirá a los mejores atletas de la región en la celebración de los Juegos Centroamericanos y del Caribe, la justa deportiva más antigua luego de los Juegos Olímpicos, a celebrarse en verano de 2010 en Mayagüez. Neumann pone cara de preocupación cuando se le cuestiona sobre los Centroamericanos, pues asegura que, a pesar de que, hasta el momento, la inversión en estos juegos va por $252 millones, falta todavía mucho más presupuesto para lograr que este evento fluya sin mayores problemas.

“Ya he tenido cinco reuniones con David Bernier [presidente del Comité Olímpico y ex secretario del DRD] para hablar sobre los problemas que podría tener Mayagüez 2010. Le explicamos además que vamos a necesitar $30 millones adicionales para gastos relacionados a los servicios y a la transportación de los atletas durante este evento”, apostilló.

En el Comité Olímpico Internacional, Puerto Rico es reconocido como un país más y no como un territorio. Sin embargo, al cuestionársele a Neumann sobre de dónde saldrían los recursos para complementar los $252 millones que ya existen en el presupuesto para los Mayagüez 2010 el funcionario no vaciló en apuntar hacia los fondos federales como la principal opción.

“Dada la precaria situación económica en la que estamos, y la situación económica en la que está el Gobierno, que incluso hay expertos que dicen que no se podrá pagar la nómina de los empleados públicos en marzo entrante, he identificado algunos fondos federales para ayudar en lo de Mayagüez 2010”, indicó.

“Necesitamos también más de la empresa privada, pero entendemos que los tiempos no están buenos para nadie y que su aportación va a ser limitada. Hay que bregar con lo que tenemos y estirar nuestro propio presupuesto. Por eso es que hay que mirar a los fondos federales, pues cuando tradicionalmente este tipo de eventos se realizan en territorio americano, del que Puerto Rico forma parte, hay fondos federales disponibles que debemos aprovechar”, articuló.

Aunque puede que Mayagüez 2010 sea el reto mayor de Neumann, en sus manos está también continuar el desarrollo del deporte de base, área que recibió especial énfasis de parte de Bernier y del secretario del DRD bajo la administración de Sila María Calderón, Georgie Rosario. Según Neumann, el deporte de base es una de sus prioridades para este cuatrienio.

El ex presidente del Baloncesto Superior Nacional (BSN) aseguró que su enfoque principal será darle más actividad física a los residenciales públicos y otros sectores de bajo ingreso, al igual que continuar con el desenvolvimiento del deporte a nivel elemental en las distintas escuelas del país.

“Contamos con distintas opciones a nivel federal para proporcionar fondos para programas deportivos para los niños después de clases. Mientras más ayudemos al deporte de base, menos trabajo habrá para la Policía, menos criminalidad habrá, menos drogadicción. La clave aquí es trabajar duro con la juventud”, manifestó.

Neumann podría implantar un cambio de filosofía que le daría un énfasis mayor a los deportes de combate. Neumann identificó al boxeo, el taekwondo y el judo como tres disciplinas que buscará implantar en los distintos proyectos de deporte de base que analiza, y que muy bien podría incluir a las escuelas públicas y los residenciales públicos del País. Eso será parte de las conversaciones que tendrá pronto con el nuevo secretario del Departamento de Educación, el cual, al cierre de esta edición, aún no había sido designado por Fortuño.

“Actualmente, hay varios programas de actividad física después de clases que se están realizando con distintas escuelas, pero nuestro compromiso es que todo esto se haga en todas las escuelas y que no sólo sea baloncesto, voleibol y béisbol, si no que se amplíe la oferta deportiva a otras disciplinas. A la misma vez, hay que identificar todos los programas federales que se puedan y las distintas ayudas que la empresa privada pueda dar para apoyar a nuestros niños y jóvenes con becas deportivas”, aseveró.

“También me interesa mucho darle prioridad a las organizaciones de lo que yo llamo el tercer sector. Es decir, grupos como el Boys Club, la YMCA y las distintas organizaciones juveniles y de deporte de base que existen en Puerto Rico. Estas organizaciones han demostrado durante los años que hacen mucho y son muy importantes en el desarrollo de nuestros atletas”, puntualizó.

Entre sus planes, Neumann mencionó la necesidad de “agilizar la producción del DRD”. “Cuando llegué aquí encontré que el 85 por ciento de los empleados de esta agencia están sentados detrás de unos escritorios”, indicó.

“Eso va a cambiar. Vamos a instituir programas permanentes en los que muchos de los empleados, que están altamente calificados en el área deportiva, van a salir a la calle unirse al trabajo de campo. Eso es necesario para poder maximizar el trabajo del departamento”, arguyó.

Entre su equipo de trabajo, Neumann dijo que contará con personas que en el pasado lo han ayudado en distintas facetas, en especial cuando administró exitosamente el BSN, del que tomó las riendas en el año 2000 casi sin auspiciadores. Dejó la silla presidencial vacante en 2007 con una temporada de récord en asistencia de fanáticos y dinero recaudado. Durante su incumbencia, fue ese equipo de trabajo el que lo ayudó a enfrentar distintos retos, como una huelga de árbitros y el caso judicial que llevaron los Indios de Mayagüez y su apoderado Luis Falto en contra del BSN luego de que la liga suspendiera al refuerzo Lee Benson y a los nativos Alejandro ‘Bimbo’ Carmona y Antonio ‘Puruco’ Látimer luego de que arrojaran positivo en una prueba de dopaje.

“La droga y el deporte no mezclan y me dolió mucho que eso llegara a los tribunales”, dijo Neumann antes de hablar sobre la gente que lo acompañará del baloncesto nacional a su nuevo reto con el deporte puertorriqueño en general.

“Cuento en mi equipo con gente como el señor Jaime Aldebor y el doctor Edgar Marín, que han colaborado conmigo anteriormente. Además, para enfocarse solamente en el deporte de base y en los programas con los residenciales públicos y sectores marginados traigo al señor Angel Toro, que todo el mundo sabe el gran trabajo que ha hecho con las categorías menores en el baloncesto”, señaló.

“Otra cosa en la que queremos enfocarnos en es el deporte de alto rendimiento, y para eso tenemos a Carlos Villanueva, que ha estado como jefe de los árbitros en el BSN. Él estará a cargo de la fiscalización del deporte de alto rendimiento. Vamos a hacer lo que hicimos con el baloncesto, en el que le requerimos a todos los técnicos y árbitros tomar cursos de capacitación y trabajar con sicólogos en el área del trato con niños y jóvenes. Queremos asegurarnos que los fondos que se le dediquen al deporte de alto rendimiento sean utilizados de lleno. Hay que, primero, identificar a los atletas y técnicos que merecen la ayuda y respaldarlos al máximo. Es un área que no se ha fiscalizado y vamos a tener una oficina activa monitoreando la responsabilidad de los técnicos y de los atletas, en coordinación con el Comité Olímpico”, resaltó.

Asimismo, destacó el proyecto Plaza Ejercicio, en el que llevará la actividad física a las distintas plazas públicas de los municipios de Puerto Rico. Según explicó Neumann, “de 8:00 a 10:30 a.m. habrá profesionales del ejercicio destacados en todas las plazas de Puerto Rico para dar talleres a nuestros ciudadanos, en especial a los envejecientes, que es un sector de la población que no podemos olvidar”.

Son muchos los proyectos que Neumannn quiere implementar en el DRD, quizás la misma cantidad que los problemas que el deporte nacional padece. Por ejemplo, en la mesa está el reclamo de la Federación Puertorriqueña de Fútbol (FPF) y su presidente, Joe Serralta, quien el mes pasado dijo en entrevista con Diálogo que el DRD le debía unos fondos para la construcción de un complejo especializado en balompié que ya fue aprobado por la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA), organismo que les proveyó $1.2 millones para este proyecto con la condición de que el gobierno estatal aprobara lo que restaba para completar los $3 millones. Pero, como dice el refrán, ahora mismo, la piña está agria, algo que puntualizó Neumann.

“El problema es que el Departamento de Hacienda no tiene dinero y hay muchos compromisos con los que cumplir. Es algo que sucede no tan sólo en el fútbol. Yo me estaré reuniendo con Serralta al igual que con el resto de los federativos para lograr una dinámica de trabajo en conjunto”, dijo Neumann.

En cuanto al deporte universitario, Neumann apuntó a una realidad que no se puede tapar con la mano: el hecho de que la mayoría de los atletas de alto rendimiento que tiene Puerto Rico se encuentran en edades universitarias, que muchos estudian y que hay que encontrar la forma de compaginar la carrera universitaria con la deportiva.

“Hay una realidad, y es que el grueso de nuestros atletas o están en pleno desarrollo universitario o están finalizando sus estudios y merecen tiempo y dinero para lograr sus metas. Hay que respaldar a los jóvenes que buscan profesionalizarse mediante el estudio. Y no hablo solamente de atletas, si no de profesionales del ejercicio y del deporte, como los maestros de educación física y los entrenadores. Es algo de lo que estaremos muy pendientes y disponibles para trabajar de la mano con las universidades y la Liga Atlética Interuniversitaria (LAI)”, expresó.

Helo ahí, Henry Neumann y sus mil y un retos para el Gobierno. Tendrá que bregar con sacar lo mejor del deporte en medio de una precaria situación económica. La hora de tomar decisiones ya comenzó para Neumann, con la designación de un director para la Comisión de Boxeo. Al cierre de esta edición, se mencionaban al actual directivo Toto Peñagarícano, a Dommys Delgado, al ex representante José Marrero Huecas y al ex campeón mundial Luvi Callejas como aspirantes a esa silla. Además, tiene que nombrar un nuevo director de la Comisión de Peleas Gallos durante sus primeros cien días. Son muchas cosas, desde pequeños detalles hasta gigantes desafíos los que tiene adelante. No habrá mucho tiempo para la política y eso él lo sabe.

“Si corro o no luego [para algún cargo político], eso es algo que se decidirá cuando llegue el momento, si es que llega. Ahora mismo estoy comprometido con todo lo relacionado al deporte puertorriqueño y al DRD. Ese es mi norte y ahí es que está todo mi empeño”, finalizó.

• Fue presidente del Baloncesto Superior Nacional (BSN) desde el año 2001 hasta el 2007, y, anterior a eso, fue apoderado de los Brujos de Guayama de dicha lig, del 1996 al 2000. Jug{o en el BSN de 1970 a 1977.

• Fue el autor del programa de deportes de la plataforma del Partido Nuevo Progresista (PNP)

• Su llegada al DRD fue acogida con beneplácito por varios organismos como el Comité Olímpico de Puerto Rico (COPUR) y la Asociación de Educación Física y Recreación.

• “Que se haya hecho ese nombramiento nos permite sentarnos a hablar sobre el proyecto del olimpismo”, manifestó recientemente a Prensa Asociada el presidente del COPUR, David Bernier.

• Posee un Juris DOctor de la Escuela de Derecho de la Universidad de Puerto Rico y un bachillerato en Administración de Empresas de Georgetown University.

• Desde 1974 figura como presidente de las empresas National